Antica costellazione zodiacale che rappresenta propriamente la figura di un granchio, forse quello che cercò, secondo la leggenda, di ferire Ercole. È la piú piccola fra le costellazioni dello zodiaco e non presenta stelle piú luminose della terza magnitudine.
Il Cancro si estende nel cielo per soli 506 gradi quadrati ed è facilmente individuabile a metà strada fra Regolo ( Leonis) e Polluce ( Geminorum). Il Tropico del Cancro prende il nome dal fatto che anticamente il Sole raggiungeva la propria posizione piú alta nel cielo durante il transito in questa costellazione.