La ricerca di Plutone fu iniziata da Percival Lowell, che osservò che alcune peculiarità dell'orbita di Urano che avevano poi portato alla scoperta di Nettuno sarebbero state completamente spiegabili solo presupponendo la presenza di un altro corpo celeste di grandi dimensioni, ma ancora piú lontano dal Sole. Lowell morí nel 1916 senza aver individuato il nuovo pianeta; l'osservatorio da lui fondato in Arizona, il Flagstaff, continuò la ricerca per breve tempo, per poi abbandonarla.
Fu solo nel 1929 che Clyde Tombaugh, giovane astronomo 26enne proveniente dal Kansas, riprese le ricerche di Lowell e, dopo circa un anno di ricerca, individuò il nuovo pianeta, chiamato Plutone sia per ragioni mitologiche che in memoria di Lowell (le cui iniziali erano appunto PL).
Nel 1978 James Christy scoprí Caronte, unico satellite di Plutone; la sua mancata individuazione aveva sino a quel momento condotto gli astronomi a calcoli completamente sbagliati riguardo al periodo di rotazione di Plutone, giacché le variazioni di luminosità dovute ai transiti del satellite venivano imputati a gradienti di albedo sulla superficie del pianeta madre.
Nonostante negli anni Novanta sia stata ventilata da piú parti la realizzazione di una missione di ricognizione verso Plutone e Caronte, la cosiddetta Pluto Express (Pluto-Kuiper Express) della NASA, a tutt'oggi non è in programma la costruzione di sonde automatiche per visitare questo pianeta, l'unico del sistema solare a non essere mai stato raggiunto da una missione.
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Mitologia / PLUTONE.
È uno pseudonimo di Ade, divinità del mondo sotterraneo e degli Inferi. Il suo significato è il ricco, in riferimento all'abbondanza dei raccolti provenienti dalla terra; Ade - letteralmente l'invisibile - non era mai interpellato pronunciando il suo vero nome, per non mandarlo in collera. Nella mitologia greca era detestato sia dagli uomini che dagli dèi; ottenne il mondo dell'Oltretomba quando l'universo venne spartito fra lui, Zeus (cui venne attribuito il cielo) e Poseidone (che regnò sul mare).
CARONTE divenne nella mitologia greca il traghettatore che doveva portare le anime dei sepolti oltre l'Acheronte, il fiume che segnava l'ingresso del regno dell'Oltretomba. Era solo uno dei numerosi aiutanti di Ade.
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