Già ai primi dell'Ottocento era chiaro agli astronomi che il moto di Urano poteva essere spiegato solo teorizzando la presenza di un altro corpo di notevoli dimensioni nelle regioni piú esterne del sistema solare; indipendentemente fra loro, il matematico inglese John Adams e il francese Urbain le Verrier teorizzarono (con buona approssimazione) posizione e massa di questo presunto nuovo pianeta. Mentre le ricerche di Adams vennero dimenticate, quelle di Verrier vennero applicate da due astronomi dell'Osservatorio di Berlino, Johann Gotfried Galle e Heinrich d'Arrest: dopo meno di mezz'ora dall'inizio delle ricerche, il 23 settembre 1846, i due individuarono il pianeta.
Complice la sua grande distanza, le conoscenze su Nettuno rimasero frammentarie almeno fino alla metà del Novecento, quando Gerard Kuiper scoprí la seconda luna, Nereide (Tritone era stata individuata da William Lassell già pochi mesi dopo la scoperta del pianeta). Negli anni Settanta e Ottanta si accumularono indizi sulla probabile presenza di anelli, o archi di anelli.
Nell'agosto 1989 le conoscenze ricevettero una enorme spinta in avanti dalla visita a Nettuno della prima sonda automatica inviata ad esplorare i dintorni del pianeta, la Voyager II. La sonda individuò importanti dettagli dell'atmosfera del pianeta, confermò l'esistenza di ben cinque anelli ed individuò nuovi satelliti oltre a quelli già scoperti da terra.
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Mitologia / NETTUNO.
Conosciuto ai Greci con il nome di Poseidone, Nettuno era il collerico fratello di Giove. Secondo la mitologia greca questi, una volta diventato re degli dèi e asceso all'olimpo, affidò a lui e alla moglie Anfitrite il dominio di tutte le acque, dei laghi, dei mari e degli oceani.
Molti suoi figli si rivelarono mostruosi e truculenti; fra di essi anche Despina e Tritone, quest'ultimo creatura metà uomo e metà pesce, fidato compagno del padre assieme alle Nereidi (le ninfe del mare).
Naiade, Galatea e Larissa sono appunto ninfe marine. Proteus è infine una divinità marina minore, custode delle foche e dei vitelli marini di Nettuno, dotato del dono della divinazione.
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