Marte è di gran lunga il pianeta piú facilmente individuabile da Terra, per via della grande luminosità relativa e del caratteristico colore rosso. Per questo motivo già le popolazioni antiche lo associarono all'immagine di Ares/Marte, dio del fuoco e della guerra.
Fu solo sul finire del XVIII secolo, tuttavia, che attente osservazioni consentirono la scoperta dei due satelliti naturali, Phobos e Deimos, probabilmente asteroidi catturati dalla gravità del pianeta. L'esistenza di tali satelliti era già stata postulata da tempo, tanto che oltre un secolo e mezzo prima Jonathan Swift ne citava alcuni dati orbitali approssimativi ne I viaggi di Gulliver. Nello stesso periodo un'errata traduzione dei lavori di Schiaparelli, astronomo italiano, portò il mondo scientifico a credere che su Marte vi fossero canali irrigui artificiali, mentre effettivamente lo scienziato aveva solo parlato di grandi solchi sulla superficie.
Le aspettative del grande pubblico vennero disattese quando, nel 1965, la sonda Mariner 4 raggiunse per la prima volta il pianeta, non rilevando segni di costruzioni. Il primo atterraggio di sonde automatiche avvenne undici anni dopo, con le missioni Viking I e II, ma non vennero rilevate tracce di vita o di composti organici in superficie.
Dal finire dello scorso secolo Marte è stato nuovamente meta di numerose sonde, statunitensi ed europee, che hanno portato a un significativo miglioramento delle nostre conoscenze sul pianeta. La strada è forse spianata per il primo sbarco umano nei prossimi decenni.
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Mitologia / MARTE.
Presso gli antichi Romani era il dio della guerra, figlio di Giunone e di Giove. Godeva di grande venerazione presso questo popolo, che gli attribuiva la paternità del mitico fondatore Romolo.
L'immagine del Marte latino ricalca il dio greco Ares, associato non solo alla guerra ma anche all'agricoltura (per questo il mese di marzo, riservato alla piantumazione, venne intitolato a lui) e alla protezione del bestiame.
Deimos (Terrore) e Phobos (Paura) sono nella mitologia greca i due attendenti di Marte ("Egli ordina al Terrore e alla Paura di preparare i loro destrieri. E sempre egli riveste l'armatura scintillante" - Iliade, XV).
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